På besök hos Ubisoft Montreal

Framtiden bor i historien. Det skulle kunna vara ett sätt att beskriva Montreal, där högteknologi och skyskrapor sprängts in i en stad med anor från 1600-talet. Bara i fjol drog tekniksektorn i Montreal-provinsen Quebec in flera hundra miljoner dollar till Kanada.
Men det är också bokstavligt talat så.
Ubisoft Montreal, som grundades 1997, huserar i en röd tegelbyggnad, liten på utsidan, enorm på insidan, som tidigare fungerade som textilfabrik.
– Den är över 100 år gammal, säger presschefen Cédric Orvoine och pekar på en skiss över femvåningshuset som hänger i lobbyn.
Över 100 år gammal är också den första långfilmen, The Story of The Kelly Gang, som hade premiär 1906.
Spelvärlden är bara 35 år men börjar närma sig. 1996 såldes spel för 2,6 miljarder dollar i USA. Tio år senare är samma siffra 7,4 miljarder dollar. Branschen, som en gång betraktades som en marginell kulturform främst för barn, kan i dag mäta sig med de största filmerna i Hollywood. Bioaktuella Spider-Man 3 är den film som öppnat starkast under en helg i USA, då den drog in drygt 151 miljoner dollar. Spelet Halo 2 plockade hem 125 miljoner dollar – på 24 timmar.

Golven knarrar gammalt. Men de luftiga kontorslandskapen skvallrar om en modern framtidsfabrik. Och nu har de fienden på besök; jag, journalisten, som noterar varenda ny illustration som passerar i hemliga utvecklingsrum i labyrinten av stentrappor och tjocka låsta dörrar med kortläsare. Inget får komma ut i förtid, det står miljarder på spel i stenhård konkurrens.
– Tyvärr, du får inte ta några foton här, säger Cédric i Assassin’s Creed-lokalerna där runt 150 personer jobbar.
– Jag är ledsen, men det är inte tillåtet, säger han i nästa rum.
Sekretess har alltid omgärdat nya spelprojekt. Skillnaden nu är att varje gång Montreal-studion gör ett nytt spel blir det en världsnyhet.
Det fanns en tid när man ryckte på axlarna åt dem.

Cédric Orvoine stannar till vid en vägg med tavlor i A4-storlek uppradade symmetriskt. De illustrerar varje spel som lämnat fabriken i Montreal. Ett av dem betyder mer än alla de andra tillsammans. Spelet som symboliserar ett maktskifte, där spelutvecklardominerande Kalifornien och Japan plötsligt fick konkurrens av en fransktalande metropol med över tre miljoner invånare. Sedan dess har Electronic Arts, Eidos och massor av mindre kända utvecklare slagit sig ner i Montreal. Ubisoft har startat ett campus med specifika spelutbildningar och spelmässorna Montreal Game Summit och Arcadia lockar tiotusentals utvecklare och spelare från hela världen. Tidningen Montreal Mirror spekulerar i att det kan bero på maten eller den avslappnade atmosfären. Sun Media skriver att det handlar om en bra mix av ekonomi, människor och ”egenheter”.

Bilden blir ännu tydligare genom att prata med Sören Lass, som är Marketing Game Manager på Ubisoft Montreal. Lass nämner fyra tunga skäl till att Montreal kom att bli det nya navet för spelutveckling.
Staden har stor kreativ potential med sina fem universitet.
Provinsen Quebec har insett potentialen och har infört skattelättnader för de spelföretag som väljer att öppna kontor där.
Det är billigt att leva i Montreal, jämfört med andra ”hotspots” som exempelvis San Fransisco. En faktor som inte kan underskattas med tanke på hur mycket arbetskraft det krävs för att utveckla nya spel.
Redan före Montreal blev spelvärldens Hollywood var tekniksektorn i Montreal betydande med företag som SoftImage. Som aktuellt exempel nämner Lass att stora delar av blockbustern 300 skapades i staden.
Men det är också omöjligt att förklara framgångarna utan att nämna SPELET. Samma spel som Cédric Orvoine nu står och pekar på där på väggen.
Splinter Cell flög av butikshyllorna när det lanserades 2002. Det sålde i sex miljoner exemplar.
– Splinter Cell förändrade Ubisoft för alltid. I början var vi väldigt inriktade på PC-spel och spel för barn. Idag är vi mer inriktade på spel för en vuxen publik, oftast till konsol, säger Orvoine.
Sedan dess har Ubisoft sålt nästan 50 miljoner titlar och inom sex år ska företaget ha 3000 anställda bara i Kanada.
– Det kommer att göra oss till den största utvecklingsstudion i världen, säger Cedric Orvoine.
Eller som Electronic Arts Montreal-chef Alain Tascan sa för två år sedan:
– Den här staden kan bli spelvärldens Hollywood.
Han hade rätt.

Artikel publicerad i Aftonbladet 21 maj 2007.